小说讲述了代号“老鬼”的我地下工作者李宁玉，依靠自身高超的破译电报的能力，打入日伪情报组织内部，创造性地开展工作，不断为我党提供敌方重要情报。但在紧要关头，一份情报在继续传递过程中被日伪截获，秘密传送路线被切断，不仅接下来的情报传送出现困难，“老鬼”也被监控，面临身份暴露的危险。为了将更重要的、关乎我党在杭州的地下组织之存亡的情报传递出去，“老鬼”机智地与日伪以及同样打入该组织内部的国民党军统特务周旋，制造种种假象迷惑敌人，使得组织内部陷入混乱，搞不清谁是真正的“老鬼”。但因条件所限，最后关头“老鬼”不得不牺牲生命，设法将情报成功传递出去。

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