故事发生在浙南山区。当母亲带着两个孩子与另一个带着两个孩子的父亲走到一起的时候，命运便向母亲拉响了挑战的警报，困难来自于多子女家庭的贫苦，来自于父亲的无能而又负心，来自于亲情之间的碰撞，更来自于孩子们为升学而带来的压力。孩子们集体撕碎了各自的重点高中入学通知书是孩子们的孝感动天，而母亲含着眼泪将一封封入学通知书重新糊起来的时候，她糊起来的是孩子们未来的道路。最小的女儿准备从初中直升大学少年班，结果一场为了母亲的意外，使小女儿躺倒在医院。母亲为小女儿找到了稀有的异型血源，但不能帮助小女儿改变考期就要临近的现实，幸得当地政府的努力，招生办在医院为小女儿一个人特设了考场。高考之前，父爱撤退。高考之后，长女失踪。三个孩子同时考上大学的喜讯，却使母亲陷入一连串的变故。四个孩子先后考上了大学，又先后读完了研究生，并取得博士的学位。当四个孩子相约一起回家，准备给母亲一个意外惊喜的时候，母亲已经埋骨在屋后寒山的冷土里了。

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